Пока подчиненные барона Хэммонда наводили порядок в разгромленном убежище и подсчитывали потери, я курил сигарету за сигаретой и пытался придумать, что делать дальше.

Разговор с левантийским калифом оставил после себя неприятный осадок, но многое прояснил. По крайней мере, мне удалось выкинуть из головы большую часть мистики.

В цивилизованном мире войны не начинаются внезапно, тем более войны между крупными государствами, сверхдержавами. Всегда есть какой-то подготовительный период, какие-то маневры, и человек, имеющий доступ к разного рода информации и обладающий мало-мальски аналитическим складом ума, может предсказать войну задолго до ее начала.

Визерс знал, что война начнется и Альянс сделает первый ход. Неизвестно, да и не так уж важно, для чего он сообщил об этом Асаду, важно лишь то, что Асад решил воспользоваться ситуацией в своих целях и решить главную из текущих проблем.

Зная место и примерное время, а также располагая уверениями Визерса, что станция будет уничтожена, он отправил туда меня, сделав все для того, чтобы живым я с нее выбраться не смог. Заодно он решил избавиться от Азима, потому что тот знал слишком много о деятельности Асада в докалифский период и представлял потенциальную опасность.

Если это так, а это скорее всего так, то Асад не является главным игроком. Он — всего лишь мелкий хорек, пытающийся получить свой профит в битве настоящих хищников. Подбирающий крохи с общего стола.

Одним из главных игроков является Визерс.

Визерс явился на станцию, хотя знал, что она будет уничтожена. Версия о том, что он пытался предотвратить конфликт, не укладывается в схему и не выдерживает никакой критики. Альянсу нужна была война, а генерал работает в СБА. Значит…

Поди разбери, что это значит.

Визерс утверждал, что главной причиной его визита на станцию является желание поймать Феникса. Феникс спровоцировал конфликт и развязал войну, сыграв на стороне Альянса. Вполне может быть и такое, что мы просто стали свидетелями закулисной возни разных отделов СБА. Допустим, кто-то использовал Феникса для того, чтобы начать войну, а Визерс хотел поймать…

Нет, это странно. Будь Феникс связан с СБА, Визерс наверняка мог найти другие пути для его поимки и не стал бы собственной персоной соваться в самое пекло. А если Феникс действовал самостоятельно и независимо от СБА, то как именно Альянс собирался развязать войну?

Стоп, все равно тут какая-то мистика.

Ключевым фактором, позволившим спровоцировать конфликт, явился кленнонский боевой корабль с поврежденным двигателем гиперперехода. Если бы не случилась эта авария, кленнонцы не запросили бы станцию о помощи и их штурмовиков никогда не было бы в баре, где Феникс исполнял свой танец с саблями. Как Визерс мог заранее предсказать отказ гипердрайва на почти новом кленнонском корабле? Или его контора каким-то образом устроила эту поломку?

С какой стороны ни посмотри, везде лажа. И совершенно непонятно, что делать с Холденом, чье изображение каким-то образом оказалось в руках генерала Визерса.

Ясно только одно: спокойно жить мне тут никто не даст.

Визерс хочет, чтобы я отправился в экспедицию, откуда еще никто не возвращался, скаари считают меня разносчиком хаоса и Немезидой человечества, а Асад хочет моей смерти, потому что несколько поторопился с официальным усыновлением. Удивительно еще, что кленнонцы ничего от меня не хотят и не объявили награду за мою голову. Этого не хватает для полного комплекта.

Все впереди, подсказал мне внутренний голос. Подожди совсем немного, и если события будут развиваться таким образом и такими темпами, какими они развиваются сейчас, то через пару месяцев за тобой будет охотиться вся галактика.

Алекс Стоун, враг общества номер один.

Дела и так складывались не самым благоприятным образом, а тут еще эти чертовы зловещие пророчества скаари…

— Врать не буду, ситуация дерьмовая, — сказал Азим. — Радж даст нам корабль, и он даже согласился ссудить небольшую суму денег, но я не представляю, что нам делать дальше. Сидеть здесь глупо и опасно: если мы не покинем Пекло в ближайшие часы, Асад непременно об этом узнает и предпримет еще одну попытку.

— А я еще не уладил дела с Зандером, — сказал Радж. — Так что вы, уж будьте добры, валите отсюда, ага. Мне уже достаточно неприятностей, и новых я не хочу.

— У Асада хорошая агентурная сеть, — сказал я. — На независимых мирах он нас достанет, как бы мы ни прятались.

— Да, это лишь вопрос времени, — согласился Азим.

— Значит, нам надо лететь на Новую Колумбию, — сказал я.

— Почему? — удивился Азим.

— Потому что там Реннер.

— Реннер — хороший знакомый Асада, а Империя и Левант нынче союзники, — напомнил Асад. Терпеливый тон его высказывания подразумевал некоторые сомнения в моих умственных способностях.

— Реннер вменяем, — сказал я. — И считает, что война между Альянсом и Империей — большая ошибка.

— Но Реннер не император, — сказал Азим. — Он таких вопросов не решает.

— Зато Реннер далеко от императора, — сказал я. — И если мы убедим его нам помочь…

— Помочь в чем?

— Добраться до ближайшего оракула скаари, например.

— Ты чокнулся, Алекс, — серьезно сказал Азим. — Как ты себе это представляешь? Боевой рейд на внутренние планеты Гегемонии?

— Никак не представляю, — сказал я. — Может быть, Реннер предложит какой-то вариант, или мы сами что-то придумаем во время перелета.

— Мы еле выбрались из лап Кридона и уже за это должны быть благодарны Аллаху, — сказал Азим. — К тому же я не представляю, что такое ты можешь сказать Реннеру, чтобы он не выдал нас Калифату по первому же требованию Асада.

— Давай рассуждать разумно, — сказал я.

— Забавно, что именно ты это предлагаешь, учитывая, что ты уже успел наговорить.

— Мы попали в переплет, — сказал я. — Чтобы из него выбраться или хотя бы прожить достаточно долго, нам нужно заручиться покровительством какой-нибудь могущественной персоны. Я знаю троих — Асада, Визерса и Реннера, при этом Асад жаждет нашей крови, а роль Визерса в происходящих событиях мне до сих пор неясна. Так что я бы сказал, что особого выбора у нас нет. Или ты знаешь кого-то еще?

— Ты хоть понимаешь, что между понятиями «может помочь» и «поможет» существует огромная разница? — спросил Азим. — Я не представляю, что можно сказать Реннеру, чтобы он хотя бы нас выслушал. Он кленнонец, а Империя воюет.

— Но мы же вроде бы не представители Альянса.

— Ребята, это все безумно интересно, — сказал Радж. — Но у меня нет особого желания слушать ваши споры и вникать в ваши проблемы. Мне кажется, я уже принял в них достаточное участие. Корабль будет готов к вечеру, вас доставят в космопорт… а там уж сами разбирайтесь, куда вам лететь.

— Спасибо, капитан, — сказал Азим. — И мне очень жаль, что из-за нас пострадали твои люди и твой дом.

— Зандер заплатит за это, — сказал Радж. — А дом… Не уверен, что я буду его восстанавливать. В наши времена мобильность приобретает большую ценность, так что я даже где-то в глубине души доволен, что ребята Зандера нарушили мой уют и покой. Но самому барону я этого, конечно, никогда не прощу.

— Ты хороший человек, капитан, — сказал Азим. — Ты ведешь себя достойно. Сейчас это редкость, как выяснилось.

— Я просто сентиментален и теряю деловую хватку, — ухмыльнулся барон Хэммонд. — Удачи тебе, сержант, куда бы вы ни направились. И я надеюсь, что мы еще увидимся в лучшие времена.

— На все воля Аллаха, — сказал Асад и обменялся с контрабандистом крепким рукопожатием.

ГЛАВА 6

«Ястреб», подаренный (по-другому это сложно назвать) нам бароном Хэммондом, оказался очень хорошим кораблем. Маленьким, похожим на каплю ртути, стремительным и очень маневренным. На нем даже стояло базовое вооружение, хотя понятно, что на таком маленьком кораблике много не навоюешь и основное его предназначение вовсе не в этом.